Преподобный Варлаам Хутынский жил в ХII веке, был сыном знатного новгородца и свои детские годы провел в Новгороде. В юношеском возрасте, удалившись в подгородний Лисичий монастырь, преподобный Варлаам принял постриг. Затем он поселился на уединенном холме над Волховом, в урочище, называвшемся Хутынь, в 10 верстах от Новгорода. В уединении преподобный Варлаам проводил суровую жизнь, совершая непрестанные молитвы и соблюдая очень строгий пост. Он ревностно подвизался в трудах: сам рубил лес, пилил дрова, пахал землю, исполняя слова Священного Писания: “Аще кто не хощет делати, ниже да яст” (2 Фес. 3, 10). К нему собрались некоторые из жителей Новгорода, желавшие разделить с преподобным труды и подвиги. Поучая приходивших, преподобный Варлаам говорил: “Чада, блюдитесь от всякой неправды, не завидуйте, не клевещите. Воздерживайтесь от гнева, не отдавайте денег в рост. Берегитесь судить неправо. Не клянитесь лживо, давши клятву, исполняйте ее. Не предавайтесь телесным страстям. Будьте всегда кротки и ко всем относитесь с любовью. Сия добродетель – начало и корень всякого добра”.
Вскоре была воздвигнута церковь в честь Преображения Господня и основан монастырь. Господь ниспослал преподобному для служения ближним дар чудотворений и прозорливости. Когда дни его приближались к концу, по Божию изволению прибыл из Константинополя священноинок Антоний – сверстник и друг преподобного. Блаженный, обращаясь к нему, сказал: “Возлюбленный брат мой! Божие благоволение почивает над сею обителью. Ныне я передаю в твои руки сей монастырь. Блюди его и заботься о нем. Я уже отхожу к Царю Небесному. Но не смущайся этим: телом я покидаю вас, духом же всегда буду с вами”. Преподав наставление своей братии, заповедав хранить православную веру и постоянно пребывать в смирении, преподобный Варлаам преставился ко Господу 6 ноября 1192 года.
В Церкви этого святого называют Иоанн Шанхайский и Сан-Францисский (Максимóвич). Шанхайский — потому что он долгое время был епископом в китайском городе Шанхае, Сан-Францисский — потому что в Сан-Франциско владыка провел последние годы своей жизни и там покоятся его мощи. А Максимович — это его фамилия, потому что он был русский, и родился неподалеку от города Харькова в 1896 году.
3 июня 1934 года Архиерейский Синод РПЦЗ определил Иоанну быть епископом Шанхайским, викарием Китайской и Пекинской епархии.
4 декабря 1934 года прибыл в Шанхай, где к тому времени жило около 50 тысяч русских беженцев.
При епископе Иоанне в Шанхае было завершено строительство Свято-Николаевской церкви (1935) — храма-памятника Царю-Мученику. В 1936 году им было открыто подворье Пекинского женского Покровского монастыря, где подвизались 15 сестёр. Были построены и другие храмы в Шанхае, в том числе Кафедральный собор в честь иконы Божией Матери «Споручница грешных».
Во время жизни в Китае получил известность как благотворитель, был попечителем различных филантропических обществ. По его благословению и с его личным участием в Шанхае строились госпиталь, приют, гимназия, дома для престарелых, общественная столовая, коммерческое училище. Организовал для сирот и детей бедных родителей приют во имя святителя Тихона Задонского — вначале в нём было восемь детей, а затем — уже сотни (всего воспитанниками приюта были около 3,5 тысяч детей). Епископ сам подбирал больных и голодающих детей на улицах шанхайских трущоб и приводил их в приют.
Много внимания уделял религиозному образованию, посещал тюрьмы, навещал больных в психиатрической лечебнице. Уже в этот период получили известность многочисленные случаи исцеления безнадёжно больных по его молитвам. Каждый день служил литургию.
В 1946 г. владыка Иоанн был возведен в сан архиепископа. Под его окормлением оказались все русские, жившие в Китае.