Die Einführung des Festes der Geburt Christi geht auf die ersten Jahrhunderte des Christentums zurück. Bis zum vierten Jahrhundert wurde das Geburtsfest in der Ost- und Westkirche am 6. Januar gefeiert, war unter dem Namen Epiphanie bekannt und bezog sich zunächst auf die Taufe des Heilands.

Der Hauptzweck der Einführung dieses Festes bestand darin, des Ereignisses des Erscheinens des Sohnes Gottes im Fleisch zu gedenken und es zu verherrlichen. Aber es gab noch einen anderen Grund und Zweck für die Einführung des Festes. Etwas früher als in der orthodoxen Kirche wurde die Feier der Taufe von den gnostischen Häretikern (Ebioniten, Doketes, Basilidianer) eingeführt, weil sie der Taufe die größte Bedeutung im Leben des Erlösers beimaßen. So lehrten die Ebioniten, dass Jesus der Sohn Josephs und der seligen Jungfrau Maria war und dass Christus in der Taufe mit ihm vereint wurde; die Doketisten erkannten in Christus eine menschliche Natur nur als Phantom an; die Basilidianer schließlich erkannten die Inkarnation nicht an und lehrten, dass „Gott seinen Geist, den ersten Ausfluss der Gottheit, sandte und er wie eine Taube im Jordan auf Jesus herabkam, der zuvor ein bloßer Mensch war, der der Sünde zugänglich war“ (Clemens von Alexandria). Doch nichts zog die Christen so sehr in die Irre, insbesondere in den Gnostizismus, wie der gnostische Gottesdienst, der voller harmonischer und schöner Lieder war. Es war notwendig, das gnostische Fest mit einem ähnlichen Fest zu vergleichen.

So richtete die orthodoxe Kirche ein feierliches Fest der Taufe des Herrn ein und nannte es Epiphanie, wobei sie darauf hinwies, dass Christus an diesem Tag nicht zum ersten Mal Gott wurde, sondern sich nur als Gott offenbarte, indem er als einer der Dreifaltigkeit, der Sohn Gottes im Fleisch, erschien. Um die gnostischen Irrtümer über die Taufe Christi zu entkräften, begann die Kirche, das Gedenken an die Taufe mit dem Gedenken an die Geburt Christi zu verbinden. So wurden im IV. Jahrhundert im gesamten Osten Epiphanias und Weihnachten am gleichen Tag, nämlich am 6. Januar, unter dem gemeinsamen Namen Epiphanias gefeiert. Die ursprüngliche Grundlage für die Feier der Geburt Christi am 6. Januar (wie auch für die Epiphanie) war nicht die historische Übereinstimmung dieses Datums mit dem Geburtstag des Herrn Jesus Christus, der in der Antike nicht genau bekannt war, sondern das geheimnisvolle Verständnis des Zusammenhangs zwischen dem ersten und dem zweiten Adam, zwischen dem Verursacher von Sünde und Tod und dem Fürsten des Lebens und des Heils. Der zweite Adam – Christus – wurde nach der geheimnisvollen Vorstellung der alten Kirche an demselben Tag geboren und starb, an dem der erste Adam erschaffen wurde und starb – am sechsten, was dem 6. Januar, dem ersten Monat des Jahres, entsprach.

Das Fest der Geburt Christi wurde in der römischen Kirche erstmals in der ersten Hälfte des vierten Jahrhunderts (unter Papst Julius) von der Taufe getrennt. Die Verlegung des Festes auf den 25. Tag und sein feierlicher Gottesdienst hatten zum Ziel, ein Gegengewicht zum heidnischen Aberglauben zu setzen und so die Herzen der Menschen zur Erkenntnis des wahren Gottes zu bekehren. Es ist bekannt, dass bei den Römern am 25. Dezember heidnische Feiertage zu Ehren der Wintersonnenwende fielen – der Tag (Geburt) des Erscheinens der unbesiegbaren Sonne, die den Winter nicht überwinden konnte und die von diesem Zeitpunkt an in den Frühling geht. Dieser Feiertag des sich erneuernden „Sonnengottes“ war ein Tag des ungezügelten Feierns des Volkes, ein Tag der Belustigung für Sklaven und Kinder und so weiter. So war dieser Tag selbst mehr als geeignet, um an das Ereignis der Geburt Jesu Christi zu erinnern, der im Neuen Testament die Sonne der Wahrheit, das Licht der Welt, der Retter der Menschen und der Bezwinger des Todes genannt wird.

Die Feier der Geburt Christi am 25. Dezember wurde in der Ostkirche später als in der Westkirche eingeführt, nämlich in der zweiten Hälfte des vierten Jahrhunderts. Zum ersten Mal wurde die getrennte Feier der Geburt Christi und der Epiphanie des Herrn in der Kirche von Konstantinopel um 377 auf Anordnung von Kaiser Arcadius eingeführt, in Anlehnung an den Brauch der römischen Kirche und dank der Energie und Beredsamkeit des Heiligen Johannes Chrysostomus.