Die rechtschaffenen Zacharias und Elisabeth lebten bis ins hohe Alter, hatten aber keine Kinder. Kinderlosigkeit galt damals als Strafe für die Sünde und als Schande für das Paar. Zacharias und Elisabeth beteten inständig, dass Gott ihnen ein Kind schenken möge. Zacharias war Priester, und eines Tages, als er im Tempel in Jerusalem diente, erschien ihm ein Engel und sagte ihm, dass Elisabeth einen Sohn Johannes bekommen würde, der die Menschen auf die Begegnung mit dem Erlöser vorbereiten würde. Zacharias war so verwirrt von der Überraschung, dass er den Worten des Engels nicht sofort glaubte. Er wurde für seinen Unglauben mit Stummheit bestraft und konnte erst wieder sprechen, als sich die Botschaft des Engels erfüllt hatte. Als Christus geboren wurde und Herodes dies von den Weisen erfuhr, die gekommen waren, um den neugeborenen König anzubeten, befahl er, alle männlichen Säuglinge in der Umgebung von Bethlehem zu töten. Herodes befürchtete, dass der neue König ihm den Thron streitig machen würde. Elisabeth nahm das Baby Johannes und floh eilig in die Berge. Zacharias erfüllte zu dieser Zeit sein Amt. Herodes schickte einen Soldaten zu dem Priester und forderte ihn auf, seinen Sohn herauszugeben. Zacharias erwiderte, er wisse nicht, wo Johannes sei. Der alte Priester wurde im Tempel getötet, aber Herodes konnte das Johanneskind nicht finden.