Im Jahr 313 unterzeichnete Kaiser Konstantin der Große ein Gesetz über die Bekenntnisfreiheit.

Sein Mitherrscher Kaiser Licinius unterzeichnete dieses Gesetz ebenfalls, aber die Christenverfolgung ging in den ihm unterstellten Gebieten weiter. Um 320 war eine römische Armee in der Stadt Sebastia in Armenien stationiert. Es gab 40 christliche Soldaten in der Armee, ursprünglich aus Kappadokien (jetzt in der Türkei). Der Kommandant Agricola zwang sie, Götzen zu opfern, aber die Soldaten weigerten sich.

Dann wurden die Soldaten festgenommen und zu einem See in der Nähe der Stadt Sewastien geführt. Es war Winter, Abend. Die Krieger wurden nackt in einen eisbedeckten See gelegt. Eine schreckliche Kälte fesselte die Mitglieder der heiligen Märtyrer und sie begannen zu frieren. Diese Qual war für sie besonders schwer, weil zur Versuchung ein warmes Bad am Ufer des Sees aufgestellt war. Wer sein Leben retten wollte, musste dem Gefängniswärter erklären, dass er sich von Christus losgesagt hatte, und dann konnte er in ein warmes Bad steigen und sich aufwärmen. Die ganze Nacht über hielten die Krieger tapfer die bittere Kälte aus, ermutigten sich gegenseitig und sangen heilige Hymnen für Gott.

Am frühen Morgen konnte einer der Soldaten das Leiden nicht ertragen. Er verließ den See und eilte zum Badehaus. Aber sobald die warme Luft seinen Körper berührte, fiel er tot um. Kurz darauf sah der Gefängniswärter Aglai ein unheimliches Licht über den im See zurückgebliebenen Märtyrern leuchten. Aglaius war von diesem Wunder so schockiert, dass er sich als Christ erklärte, seine Kleider abwarf und sich den 39 Märtyrern anschloss. Die Peiniger, die etwas später kamen, sahen, dass die christlichen Soldaten nicht nur nicht erstarrten, sondern sich anscheinend sogar aufwärmten. Dann brachen die Peiniger ihre Beine mit Hämmern und warfen sie ins Feuer, und dann warfen sie die verkohlten Knochen der Märtyrer in den Fluss.

Drei Tage später erschienen die Märtyrer Bischof Peter von Sebaste und erzählten von ihrer Heldentat. Ep. Petrus sammelte ihre Gebeine und begrub sie ehrenhaft. Die Namen der Märtyrer sind erhalten geblieben: Kirion, Candide, Domnus, Hesychius, Heraclius, Smaragdus, Eunoikus, Valens, Vivian, Claudius, Priscus, Theodulus, Eutychius, John, Xanthius, Ilian, Sisinius, Haggai, Aetius, Flavius, Akakiy , Ekdekiy, Lysimachus, Alexander, Eli, Gorgonius, Theophilus, Dometian, Gaius, Leonty, Athanasius, Cyril, Sakerdon, Nicholas, Valery, Filiktimon, Severian, Khudion, Meliton und Aglai. Die Erinnerung an die 40 Märtyrer ist einer der am meisten verehrten Feiertage. An ihrem Gedenktag, dem 9. März, wird die Schwere der Großen Fastenzeit gemildert und die Liturgie der vorgeweihten Gaben gefeiert.