Der ehrwürdige Ambrosius von Optina, mit bürgerlichem Namen Alexander Grenkow, wurde 1812 in der Provinz Tambow geboren. Im Seminar erkrankte er schwer und gelobte, Mönch zu werden, wenn er wieder gesund würde. Er vergaß sein Gelübde nicht, schob es jedoch immer wieder auf und traute sich nicht, sein Versprechen einzulösen. Von Unentschlossenheit geplagt, begab sich Alexander zu dem in der Gegend bekannten Asketen Hilarion. „Geh nach Optina“, sagte ihm der Älteste, „und du wirst erfahren sein.“ Grenkow gehorchte. Bald darauf ließ er sich tonsurieren und wurde Ambrosius getauft. „Für einen Mönch ist es nützlich, krank zu sein. Und man sollte sich nicht behandeln lassen, sondern nur pflegen lassen!“, sagte er, als er über das Wesen von Unglück und Schwierigkeiten sprach. Bald erlangte er den Ruf eines erfahrenen Lehrers und Leiters. Er besaß einen lebhaften, scharfen, beobachtungsstarken Verstand, der durch ständiges Gebet vertieft wurde. Seine Scharfsinnigkeit ging in Weitsicht über. Zeitgenossen sagten, dass er in die Seele seines Gesprächspartners eindrang. Dabei blieb der ehrwürdige Ambrosius ein lebensfroher Mensch. Wenn es nötig war, gab er Ratschläge in einfacher und scherzhafter Form, manchmal konnte er auch anspruchsvoll und streng sein. Zu einem jungen Priester, der darüber nachdachte, seine arme Gemeinde zu verlassen, rief er aus der Ferne: „Geh zurück, Vater! Er ist allein, aber ihr seid zu zweit!“ Und erklärte anschließend: „Denn der Teufel, der dich in Versuchung führt, ist allein, aber du hast einen Helfer – Gott! Geh zurück und fürchte dich vor nichts!“