Am 20. Januar, dem Tag nach der Erscheinung des Herrn, ehrt die Kirche Johannes den Täufer, den Heiligen, der zur Taufe des Herrn beitrug. Johannes der Täufer ist der letzte Prophet der alttestamentlichen Kirche und der erste Prophet und Märtyrer des Neuen Testaments. „Ein Engel im Fleisch“, „die Morgenröte, die der Welt das neue Licht verkündete“ – so preist die Kirche den Propheten und Vorläufer Johannes.

Sein Vater und seine Mutter, der Priester Zacharias und die rechtschaffene Elisabeth, waren mit der Jungfrau Maria verwandt. Zu ihnen eilte die aufgeregte Gottesmutter nach der Verkündigung. Elisabeth war zu dieser Zeit mit Johannes schwanger. Der Überlieferung nach war die Nachricht von dem Kind ein wahres Wunder Gottes, denn Zacharias und Elisabeth waren bereits im fortgeschrittenen Alter. Der Erzengel Gabriel warnte Zacharias, dass sein Sohn ein großer Gerechter sein werde, der den Menschen den Herrn zeigen würde.

Diese Worte begannen sich zu erfüllen, sobald Elisabeth die Stimme der Gottesmutter hörte. Im Lukasevangelium heißt es, dass „das Kind in ihrem Schoß hüpfte“. Als ob sie diesem Zeichen folgte, erhob Elisabeth als Erste den Lobpreis an die Jungfrau Maria: „Gesegnet bist du unter den Frauen und gesegnet ist die Frucht deines Leibes!“

Der Überlieferung nach gelang es dem kleinen Johannes, dem Massaker des Königs Herodes zu entkommen, als dieser befahl, die Kinder in Bethlehem unter zwei Jahren zu töten. Zacharias verriet nicht den Ort, an dem sich Elisabeth mit dem Kind versteckte, und bezahlte dafür mit seinem Leben. Der Junge wuchs in der Wüste auf, fern von den Menschen. Er trat unter die Israeliten wie ein Prophet aus der alttestamentlichen Zeit: asketisch, kompromisslos, ehrlich und inspirierend.

In Judäa gab es den Brauch des temporären Einsiedlertums. Menschen, die sich für einen solchen Dienst an Gott entschieden, legten ein Keuschheitsgelübde ab, schnitten ihr Haar nicht, kleideten sich bescheiden. Man nannte sie Nasiräer. Aber normalerweise taten sie dies nur für eine begrenzte Zeit und kehrten dann in ihr normales Leben zurück. Johannes hingegen trug Kleidung aus Kamelhaar, einem Tier, das als unrein galt. Er ernährte sich von dem, was er in der Wüste finden konnte: wildem Honig und Heuschrecken. Er erinnerte seine Zeitgenossen an den Propheten Elia. Johannes warnte: „Das Himmelreich ist nahe! Bereut! Bereitet den Weg des Herrn, macht seine Pfade gerade.“

Johannes rief die Juden zur Taufe auf, das heißt, ihre Entschlossenheit, das frühere sündige Leben aufzugeben, durch das Untertauchen im Wasser zu bekräftigen. Viele kamen zu Johannes, um sich taufen zu lassen, einige wurden seine Jünger. Doch der Prophet warnte, dass er nur der Vorbote sei: „Nach mir kommt einer, der stärker ist als ich… Ich habe euch mit Wasser getauft, aber er wird euch mit dem Heiligen Geist taufen.“

Der Dienst des Propheten Johannes endete nicht mit der Taufe des Herrn. Er fuhr fort, von Christus als dem Lamm zu zeugen, das die Sünden der Welt trägt. Der Täufer wiederholte: „Nicht ich bin der Christus, sondern ich bin vor ihm gesandt… Er muss wachsen, ich aber muss abnehmen.“

Er verteidigte weiterhin die Wahrheit und prangerte das Unrecht an, ohne Rücksicht auf Rang und Stand, ohne an seine eigene Sicherheit zu denken. Johannes wurde auf Befehl des Königs Herodes Antipas hingerichtet. Im Matthäusevangelium stehen die Worte Christi an seine Jünger: „Unter denen, die von Frauen geboren sind, ist keiner aufgestanden, der größer ist als Johannes der Täufer.“

In den kirchlichen Hymnen wird der heilige Johannes mit dem „leuchtenden Morgenstern“ verglichen. Er kündigte den Morgen des gnadenreichen Tages an, erleuchtet von der geistigen Sonne – Christus.