Am 20. Januar, dem Tag nach der Erscheinung des Herrn, ehrt die Kirche Johannes den Täufer, den Heiligen, der zur Taufe des Herrn beitrug. Johannes der Täufer ist der letzte Prophet der alttestamentlichen Kirche und der erste Prophet und Märtyrer des Neuen Testaments. „Ein Engel im Fleisch“, „die Morgenröte, die der Welt das neue Licht verkündete“ – so preist die Kirche den Propheten und Vorläufer Johannes.

Sein Vater und seine Mutter, der Priester Zacharias und die rechtschaffene Elisabeth, waren mit der Jungfrau Maria verwandt. Zu ihnen eilte die aufgeregte Gottesmutter nach der Verkündigung. Elisabeth war zu dieser Zeit mit Johannes schwanger. Der Überlieferung nach war die Nachricht von dem Kind ein wahres Wunder Gottes, denn Zacharias und Elisabeth waren bereits im fortgeschrittenen Alter. Der Erzengel Gabriel warnte Zacharias, dass sein Sohn ein großer Gerechter sein werde, der den Menschen den Herrn zeigen würde.

Diese Worte begannen sich zu erfüllen, sobald Elisabeth die Stimme der Gottesmutter hörte. Im Lukasevangelium heißt es, dass „das Kind in ihrem Schoß hüpfte“. Als ob sie diesem Zeichen folgte, erhob Elisabeth als Erste den Lobpreis an die Jungfrau Maria: „Gesegnet bist du unter den Frauen und gesegnet ist die Frucht deines Leibes!“

Der Überlieferung nach gelang es dem kleinen Johannes, dem Massaker des Königs Herodes zu entkommen, als dieser befahl, die Kinder in Bethlehem unter zwei Jahren zu töten. Zacharias verriet nicht den Ort, an dem sich Elisabeth mit dem Kind versteckte, und bezahlte dafür mit seinem Leben. Der Junge wuchs in der Wüste auf, fern von den Menschen. Er trat unter die Israeliten wie ein Prophet aus der alttestamentlichen Zeit: asketisch, kompromisslos, ehrlich und inspirierend.

In Judäa gab es den Brauch des temporären Einsiedlertums. Menschen, die sich für einen solchen Dienst an Gott entschieden, legten ein Keuschheitsgelübde ab, schnitten ihr Haar nicht, kleideten sich bescheiden. Man nannte sie Nasiräer. Aber normalerweise taten sie dies nur für eine begrenzte Zeit und kehrten dann in ihr normales Leben zurück. Johannes hingegen trug Kleidung aus Kamelhaar, einem Tier, das als unrein galt. Er ernährte sich von dem, was er in der Wüste finden konnte: wildem Honig und Heuschrecken. Er erinnerte seine Zeitgenossen an den Propheten Elia. Johannes warnte: „Das Himmelreich ist nahe! Bereut! Bereitet den Weg des Herrn, macht seine Pfade gerade.“

Johannes rief die Juden zur Taufe auf, das heißt, ihre Entschlossenheit, das frühere sündige Leben aufzugeben, durch das Untertauchen im Wasser zu bekräftigen. Viele kamen zu Johannes, um sich taufen zu lassen, einige wurden seine Jünger. Doch der Prophet warnte, dass er nur der Vorbote sei: „Nach mir kommt einer, der stärker ist als ich… Ich habe euch mit Wasser getauft, aber er wird euch mit dem Heiligen Geist taufen.“

Der Dienst des Propheten Johannes endete nicht mit der Taufe des Herrn. Er fuhr fort, von Christus als dem Lamm zu zeugen, das die Sünden der Welt trägt. Der Täufer wiederholte: „Nicht ich bin der Christus, sondern ich bin vor ihm gesandt… Er muss wachsen, ich aber muss abnehmen.“

Er verteidigte weiterhin die Wahrheit und prangerte das Unrecht an, ohne Rücksicht auf Rang und Stand, ohne an seine eigene Sicherheit zu denken. Johannes wurde auf Befehl des Königs Herodes Antipas hingerichtet. Im Matthäusevangelium stehen die Worte Christi an seine Jünger: „Unter denen, die von Frauen geboren sind, ist keiner aufgestanden, der größer ist als Johannes der Täufer.“

In den kirchlichen Hymnen wird der heilige Johannes mit dem „leuchtenden Morgenstern“ verglichen. Er kündigte den Morgen des gnadenreichen Tages an, erleuchtet von der geistigen Sonne – Christus.

Die Einführung des Festes der Geburt Christi geht auf die ersten Jahrhunderte des Christentums zurück. Bis zum vierten Jahrhundert wurde das Geburtsfest in der Ost- und Westkirche am 6. Januar gefeiert, war unter dem Namen Epiphanie bekannt und bezog sich zunächst auf die Taufe des Heilands.

Der Hauptzweck der Einführung dieses Festes bestand darin, des Ereignisses des Erscheinens des Sohnes Gottes im Fleisch zu gedenken und es zu verherrlichen. Aber es gab noch einen anderen Grund und Zweck für die Einführung des Festes. Etwas früher als in der orthodoxen Kirche wurde die Feier der Taufe von den gnostischen Häretikern (Ebioniten, Doketes, Basilidianer) eingeführt, weil sie der Taufe die größte Bedeutung im Leben des Erlösers beimaßen. So lehrten die Ebioniten, dass Jesus der Sohn Josephs und der seligen Jungfrau Maria war und dass Christus in der Taufe mit ihm vereint wurde; die Doketisten erkannten in Christus eine menschliche Natur nur als Phantom an; die Basilidianer schließlich erkannten die Inkarnation nicht an und lehrten, dass „Gott seinen Geist, den ersten Ausfluss der Gottheit, sandte und er wie eine Taube im Jordan auf Jesus herabkam, der zuvor ein bloßer Mensch war, der der Sünde zugänglich war“ (Clemens von Alexandria). Doch nichts zog die Christen so sehr in die Irre, insbesondere in den Gnostizismus, wie der gnostische Gottesdienst, der voller harmonischer und schöner Lieder war. Es war notwendig, das gnostische Fest mit einem ähnlichen Fest zu vergleichen.

So richtete die orthodoxe Kirche ein feierliches Fest der Taufe des Herrn ein und nannte es Epiphanie, wobei sie darauf hinwies, dass Christus an diesem Tag nicht zum ersten Mal Gott wurde, sondern sich nur als Gott offenbarte, indem er als einer der Dreifaltigkeit, der Sohn Gottes im Fleisch, erschien. Um die gnostischen Irrtümer über die Taufe Christi zu entkräften, begann die Kirche, das Gedenken an die Taufe mit dem Gedenken an die Geburt Christi zu verbinden. So wurden im IV. Jahrhundert im gesamten Osten Epiphanias und Weihnachten am gleichen Tag, nämlich am 6. Januar, unter dem gemeinsamen Namen Epiphanias gefeiert. Die ursprüngliche Grundlage für die Feier der Geburt Christi am 6. Januar (wie auch für die Epiphanie) war nicht die historische Übereinstimmung dieses Datums mit dem Geburtstag des Herrn Jesus Christus, der in der Antike nicht genau bekannt war, sondern das geheimnisvolle Verständnis des Zusammenhangs zwischen dem ersten und dem zweiten Adam, zwischen dem Verursacher von Sünde und Tod und dem Fürsten des Lebens und des Heils. Der zweite Adam – Christus – wurde nach der geheimnisvollen Vorstellung der alten Kirche an demselben Tag geboren und starb, an dem der erste Adam erschaffen wurde und starb – am sechsten, was dem 6. Januar, dem ersten Monat des Jahres, entsprach.

Das Fest der Geburt Christi wurde in der römischen Kirche erstmals in der ersten Hälfte des vierten Jahrhunderts (unter Papst Julius) von der Taufe getrennt. Die Verlegung des Festes auf den 25. Tag und sein feierlicher Gottesdienst hatten zum Ziel, ein Gegengewicht zum heidnischen Aberglauben zu setzen und so die Herzen der Menschen zur Erkenntnis des wahren Gottes zu bekehren. Es ist bekannt, dass bei den Römern am 25. Dezember heidnische Feiertage zu Ehren der Wintersonnenwende fielen – der Tag (Geburt) des Erscheinens der unbesiegbaren Sonne, die den Winter nicht überwinden konnte und die von diesem Zeitpunkt an in den Frühling geht. Dieser Feiertag des sich erneuernden „Sonnengottes“ war ein Tag des ungezügelten Feierns des Volkes, ein Tag der Belustigung für Sklaven und Kinder und so weiter. So war dieser Tag selbst mehr als geeignet, um an das Ereignis der Geburt Jesu Christi zu erinnern, der im Neuen Testament die Sonne der Wahrheit, das Licht der Welt, der Retter der Menschen und der Bezwinger des Todes genannt wird.

Die Feier der Geburt Christi am 25. Dezember wurde in der Ostkirche später als in der Westkirche eingeführt, nämlich in der zweiten Hälfte des vierten Jahrhunderts. Zum ersten Mal wurde die getrennte Feier der Geburt Christi und der Epiphanie des Herrn in der Kirche von Konstantinopel um 377 auf Anordnung von Kaiser Arcadius eingeführt, in Anlehnung an den Brauch der römischen Kirche und dank der Energie und Beredsamkeit des Heiligen Johannes Chrysostomus.

Das Fest der Beschneidung des Herrn erinnert daran, dass das Kind Jesus am achten Tag nach seiner Geburt nach dem Brauch des Volkes, unter dem er geboren wurde, beschnitten wurde. Dieses alttestamentliche Gesetz wurde für alle männlichen jüdischen Säuglinge als Zeichen des Bundes Gottes mit dem Urvater Abraham und seinen Nachkommen eingeführt. Als dieser Ritus vollzogen wurde, erhielt das göttliche Kind den Namen Jesus, was Retter bedeutet. Dies wurde der seligen Jungfrau Maria vom Erzengel Gabriel am Tag der Verkündigung verkündet. Wie die Kirchenväter erklären, nahm der Herr die Beschneidung als Beispiel dafür an, wie die Menschen die göttlichen Vorschriften strikt erfüllen sollten. Der Herr ließ sich beschneiden, damit später niemand daran zweifeln konnte, dass er ein wahrer Mensch war. Im Neuen Testament ist die Beschneidung dem Sakrament der Taufe gewichen, das auch am achten Tag nach der Geburt eines Kindes gespendet werden kann.